셸, 베네수엘라 가스·오일 프로젝트에 수십억 달러 투자 검토

영국 에너지 대기업 로열 더치 셸(Shell)이 베네수엘라에서 가스·석유 프로젝트에 수십억 달러 규모의 투자를 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 이는 정치적 불안정과 제재 리스크가 여전한 상황에서도 해외 자원 개발을 확대하려는 글로벌 에너지 기업들의 움직임이 이어지고 있음을 보여준다.

셸은 최근 최고경영자(CEO) 와엘 사완(Wael Sawan)의 발언을 통해 베네수엘라 해상 가스 개발 프로젝트에 대한 투자 가능성을 공개했다. 특히 카리브해 해역의 드래곤(Dragon) 가스전 등은 수년 내 생산이 가능할 것으로 기대되며, 셸은 이를 계기로 사업 재개를 본격적으로 추진할 수 있다는 관측이 나온다. 드래곤 프로젝트는 베네수엘라의 가스를 트리니다드 토바고의 LNG(액화천연가스) 시설로 연결해 수출하는 구상을 포함하고 있으며, 셸은 해당 가스를 트리니다드 쪽 가공 설비를 통해 전환·수출할 계획이라고 밝혔다.

다만 이번 투자는 미국의 제재 체계와 허가 문제라는 큰 장애물을 안고 있다. 드래곤 프로젝트는 과거 미국 재무부 산하 외국자산관리국(OFAC)의 허가를 받아 추진된 바 있으나, 허가가 일시적으로 취소되는 등 진통을 겪었다. 이후 새 허가가 발급되면서 셸이 투자 결정(DFID) 직전 단계까지 논의를 진행하고 있다는 평가가 나오지만, 여전히 제재 완화 여부가 투자 성패를 가를 핵심 변수로 꼽힌다.

또한 베네수엘라는 정치적 불안정과 법적 불확실성이 여전해 외국 자본의 진입에 대한 우려가 남아 있다. 최근 의회를 통과한 신(新) 석유법은 외국 기업에게 유리한 조건을 제공한다는 평가도 있지만, 광범위한 개혁이 부족하다는 비판도 제기된다. 이러한 상황에서 셸의 투자 검토는 베네수엘라 정부가 외국 자본 유치에 적극적이라는 신호로 해석되지만, 실제로 투자가 실행될지 여부는 여전히 불확실하다.

이번 움직임은 국제 유가 상승과 천연가스 수요가 지속되는 글로벌 에너지 시장 상황과 맞물린다. 베네수엘라는 세계 최대 규모의 원유 매장량과 거대한 가스 자원을 보유하고 있어 자원 확보 측면에서 높은 매력을 지니지만, 생산 정상화와 수출 확대는 장기전이 될 것이라는 전망이 우세하다. 제재 완화와 인프라 현대화가 선행돼야 한다는 지적이 적지 않다.

시장에서는 셸의 베네수엘라 투자 검토가 “시장 신뢰 회복과 전략적 자산 확보 의지”를 보여준다는 분석이 나오지만, 과거 베네수엘라 국유화 과정에서 서방 석유기업들이 막대한 손실을 본 전례가 있어 투자 리스크를 우려하는 목소리도 함께 나온다. 결국 셸의 투자 여부는 미국 정부의 제재 정책 변화, 베네수엘라 내부 법·정책 환경, 그리고 글로벌 에너지 수요 추세에 의해 좌우될 가능성이 크다.