스페이스X 스타십, 사상 첫 발사탑 공중 포획 성공… 우주선 재사용 시대 새 이정표

미국 우주기업 스페이스X(SpaceX)의 초대형 우주선 스타십(Starship)이 15차 시험비행에서 사상 처음으로 발사탑 공중 포획에 성공하며 완전 재사용 우주수송 시대의 새로운 이정표를 세웠다.

우주 전문 사진작가 존 크라우스(John Kraus)는 자신의 X에 스타십 우주선 Ship 42가 텍사스주 스타베이스(Starbase)로 귀환하는 과정을 담은 연속 합성사진을 공개했다. 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)도 해당 게시물을 재공유했다.

크라우스는 “수년 동안 이런 사진을 만드는 꿈을 꿔왔는데, 오늘 마침내 현실이 됐다”며 스페이스X 연구진에게 축하를 전했다.

스타십은 13일 발사돼 약 22시간 30분 동안 지구를 14바퀴 돈 뒤 14일 스타베이스로 귀환했다. 우주선은 대기권 재진입 과정에서 속도를 줄이고, 착륙 직전 엔진을 재점화해 기체를 수직으로 전환하는 플립 기동(Flip Maneuver)을 수행했다.

이어 엔진 추력과 하강 속도를 정밀하게 제어하며 발사탑에 접근했고, 거대한 기계식 팔에 포획됐다. 스타십 상단 우주선이 발사탑에서 직접 회수된 것은 이번이 처음이다.

발사탑 공중 포획 기술은 우주선의 별도 착륙장치와 회수시설에 대한 의존도를 줄이고, 신속한 정비와 재발사를 가능하게 하는 핵심 기술이다.

다만 이번 비행에서 슈퍼헤비(Super Heavy) 추진체는 이상 징후로 발사탑 포획을 취소하고 멕시코만으로 방향을 전환해 두 단을 동시에 회수하려던 목표는 달성하지 못했다.

스페이스X는 스타십과 슈퍼헤비 추진체를 모두 재사용하는 우주수송 시스템을 개발하고 있으며, 이를 통해 발사 비용을 낮추고 달과 화성 유인 탐사 및 대규모 우주 화물수송을 실현한다는 계획이다.

이번 스타십의 발사탑 공중 포획 성공은 우주선의 정밀 비행제어와 재사용 기술이 한 단계 발전했음을 보여주는 성과로, 미래 우주수송 체계의 전환점이 될 것으로 평가된다.