한때 목숨 걸어야 했던 수혈…혈액형 발견이 바꾼 인류의 생존

오늘날 수혈은 수술과 응급의료, 암 치료 등에서 환자의 생명을 구하는 필수적인 의료행위다. 그러나 불과 100여 년 전만 해도 다른 사람의 혈액을 몸속에 주입하는 일은 생명을 위협할 수 있는 위험한 시도였다. 어떤 환자는 수혈을 받고 회복했지만, 어떤 환자는 심각한 부작용으로 목숨을 잃었다. 그 이유조차 명확하게 알려지지 않았던 시대였다.

노벨상 공식 계정(The Nobel Prize)은 3일 사회관계망서비스 X를 통해 이러한 수혈의 역사를 바꾼 오스트리아 출신 의학자 카를 란트슈타이너(Karl Landsteiner, 1868~1943)의 연구를 소개했다.

노벨상 측은 수혈을 받은 사람을 알고 있거나 직접 수혈의 도움을 받은 경험이 있을 수 있다며, 과거에는 생명을 구하기 위한 수혈이 오히려 치명적인 반응을 일으킬 만큼 예측하기 어려운 의료행위였다고 설명했다.

이러한 위험의 원인을 밝혀낸 인물이 바로 란트슈타이너다.

그는 1901년 사람마다 혈액의 성질이 다르다는 사실을 규명했다. 당시 오스트리아 빈에서 연구하던 그는 자신과 동료 연구자들의 혈액을 채취해 한 사람의 적혈구를 다른 사람의 혈청과 섞는 실험을 진행했다.

실험 결과 일부 혈액은 서로 섞였을 때 적혈구가 덩어리로 뭉치는 현상이 나타났지만, 다른 조합에서는 이러한 반응이 발생하지 않았다.

이 현상은 ‘응집반응(agglutination)’으로, 서로 맞지 않는 혈액이 만났을 때 나타나는 면역학적 반응이다.

란트슈타이너는 혈액을 받는 사람의 혈청에 존재하는 항체가 수혈된 적혈구의 특정 항원과 반응하면 응집이 일어날 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 이러한 반응은 적혈구 파괴와 심각한 수혈 부작용으로 이어질 수 있다.

그의 발견은 사람의 혈액을 일정한 유형으로 구분할 수 있다는 사실을 과학적으로 입증한 중요한 전환점이었다.

란트슈타이너는 처음에 세 가지 혈액형을 구분했으며, 이후 다른 연구자들이 네 번째 유형인 AB형을 발견하면서 오늘날 널리 사용되는 ABO 혈액형 체계가 완성됐다.

ABO 혈액형은 적혈구 표면에 존재하는 A항원과 B항원의 유무에 따라 A형, B형, AB형, O형으로 구분된다.

예를 들어 A형 혈액을 가진 사람의 혈장에는 일반적으로 B항원에 반응하는 항체가 존재한다. 이 사람에게 부적합한 B형 적혈구가 수혈되면 면역반응이 일어나 심각한 부작용을 초래할 수 있다.

따라서 안전한 수혈을 위해서는 혈액형뿐 아니라 수혈 적합성을 확인하는 검사가 필요하다.

란트슈타이너의 발견 이전에는 이러한 차이를 알지 못한 채 수혈을 시도했기 때문에 의료진이 예상하지 못한 치명적인 반응이 발생할 수 있었다.

그의 연구는 수혈 전에 혈액의 적합성을 확인해야 한다는 과학적 근거를 마련했고, 이후 수혈 기술과 혈액 보관법의 발전으로 이어졌다.

미국 록펠러대학교에 따르면 1907년 미국 뉴욕의 의사 루벤 오텐버그(Reuben Ottenberg)는 혈액형 적합성을 고려한 수혈을 시행했다. 이후 혈액 응고를 방지하는 기술과 보관 방법이 발전하면서 수혈은 현대 의료에서 폭넓게 활용되는 치료법으로 자리 잡았다.

란트슈타이너는 이러한 공로를 인정받아 1930년 노벨 생리의학상을 수상했다. 노벨위원회는 그의 수상 이유를 인간의 혈액형 발견에 대한 공헌으로 명시했다.

혈액형 연구는 이후에도 발전을 거듭했다. ABO 혈액형뿐 아니라 Rh 혈액형과 여러 희귀 혈액형 체계가 확인되면서 의료진은 수혈 과정에서 발생할 수 있는 면역반응을 더욱 정밀하게 평가할 수 있게 됐다.

다만 ABO 혈액형이 일치한다고 해서 모든 수혈이 안전한 것은 아니다. Rh 혈액형과 다른 적혈구 항원에 대한 항체도 수혈 적합성에 영향을 미칠 수 있어 의료 현장에서는 필요한 검사를 종합적으로 시행한다.

란트슈타이너의 발견이 갖는 의미는 단순히 사람의 혈액을 네 가지 유형으로 구분했다는 데 있지 않다. 인간의 생명을 위협하던 의료행위의 위험 원인을 과학적으로 규명하고, 이를 예방할 수 있는 길을 열었다는 점에 있다.

오늘날 수혈은 중증 외상 환자의 응급치료부터 대규모 수술, 혈액질환 치료에 이르기까지 다양한 의료 분야에서 중요한 역할을 하고 있다.

노벨상 공식 계정이 125년 전의 발견을 다시 소개한 것은 현대 의료가 당연하게 여기는 안전한 수혈의 기반에 오랜 과학적 탐구와 발견이 있었다는 사실을 환기한다.

한 사람의 혈액이 다른 사람의 생명을 구할 수 있다는 가능성은 오래전부터 알려져 있었지만, 이를 안전한 의료행위로 발전시키는 데에는 혈액의 차이를 이해하려는 과학적 발견이 필요했다.

란트슈타이너의 연구는 기초과학의 발견이 어떻게 인류의 생존과 의료의 발전으로 이어질 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례로 남아 있다.