[이슈 포커스] 젠슨 황, 명성은 흔들렸지만 혁신의 역사는 남았다… AI 시대를 연 33년의 도전

세계 인공지능(AI) 산업의 혁신을 이끌어 온 엔비디아(NVIDIA) 창업자 젠슨 황(Jensen Huang)이 33년간 지켜온 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났다. 최근 불거진 사생활과 국가안보 관련 의혹으로 그의 명성과 리더십이 타격을 입었지만, 세계 반도체 산업과 인공지능 기술 발전에 남긴 업적까지 사라지는 것은 아니다.

엔비디아는 12일(미국 현지시간) 황이 CEO와 사장, 이사회 구성원에서 즉시 사임했다고 공식 발표했다. 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡고, 하비 존스가 이사회 의장으로 선임됐다.

주요 외신은 황의 사임을 세계 AI 산업의 중요한 전환점으로 평가하며, 그가 엔비디아를 게임용 그래픽 반도체 기업에서 글로벌 AI 컴퓨팅 산업의 중심 기업으로 성장시킨 경영 성과에 주목했다.

황의 경영 역사는 실패와 도전, 그리고 미래를 내다본 기술 혁신의 연속이었다.

그는 1993년 크리스 말라초프스키, 커티스 프리엠과 함께 엔비디아를 창업했다. 당시 반도체 시장은 인텔과 AMD 등 기존 기업들이 주도하고 있었으며, 신생 기업이 새로운 기술로 경쟁력을 확보하기는 쉽지 않았다.

엔비디아는 창업 초기 여러 차례 제품 개발에 실패하며 파산 직전까지 몰렸다. 특히 일본 게임기업 세가(SEGA)와의 협력 과정에서 기존 기술의 한계를 확인한 황은 사업 방향을 전면 수정하는 결단을 내렸다.

세가의 자금 지원으로 위기를 넘긴 엔비디아는 1999년 나스닥시장에 상장하고 지포스 256(GeForce 256)을 출시하면서 그래픽처리장치(GPU) 시장의 새로운 시대를 열었다.

이는 단순히 게임 화면을 빠르고 정교하게 구현하는 기술을 넘어 컴퓨터가 복잡한 연산을 처리하는 방식을 변화시키는 출발점이었다.

황의 가장 큰 업적은 GPU의 가능성을 게임산업에 한정하지 않았다는 점이다.

그는 과학자와 대학 연구자들이 게임용 그래픽카드를 복잡한 수학 연산과 과학 연구에 활용하는 현상에 주목했다. GPU가 수많은 연산을 동시에 처리하는 병렬연산에 강점을 가진다는 사실에서 새로운 컴퓨팅 시장의 가능성을 발견한 것이다.

이러한 통찰은 2006년 공개한 쿠다(CUDA) 개발로 이어졌다. CUDA는 개발자들이 GPU를 과학기술과 데이터 분석, 인공지능 학습 등 다양한 분야에 활용할 수 있도록 하는 소프트웨어 플랫폼이다.

당시에는 GPU를 범용 컴퓨팅에 활용하는 시장이 충분히 형성되지 않았지만, 황은 장기적인 기술개발과 소프트웨어 생태계 구축에 투자를 지속했다.

그 결과 CUDA는 인공지능과 고성능 컴퓨팅 분야의 핵심 기술 기반으로 성장했다. 오늘날 AI 연구자와 기업들이 대규모 인공지능 모델을 개발하고 학습시키는 데 엔비디아의 GPU와 소프트웨어 기술이 폭넓게 활용되는 배경이다.

특히 2012년 딥러닝 모델 알렉스넷(AlexNet)의 성과와 2016년 AI 슈퍼컴퓨터 DGX-1의 등장은 GPU가 현대 인공지능 발전의 핵심 기술로 자리 잡는 중요한 계기가 됐다.

황의 미래를 내다보는 경영 전략은 2022년 다시 한번 시험대에 올랐다. 당시 엔비디아는 PC 시장 침체와 암호화폐 채굴 수요 감소로 어려움을 겪었지만, 황은 AI 컴퓨팅과 데이터센터 기술에 대한 투자를 지속했다.

같은 해 11월 오픈AI(OpenAI)가 챗GPT(ChatGPT)를 공개하면서 생성형 AI 시장이 급성장했고, 엔비디아는 세계 AI 인프라 확장의 핵심 기업으로 부상했다.

마이크로소프트와 구글, 아마존, 메타 등 글로벌 빅테크 기업들이 AI 데이터센터 구축에 막대한 자금을 투자하면서 엔비디아의 고성능 AI 반도체 수요는 폭발적으로 증가했다.

엔비디아는 GPU와 CUDA, AI 가속기, 네트워킹 기술을 결합한 컴퓨팅 생태계를 구축하며 세계 AI 반도체 시장에서 독보적인 경쟁력을 확보했다. 이러한 성장에 힘입어 시가총액 4조 달러를 넘어서는 세계적인 기업으로 발전했다.

황의 업적은 기업의 성장이나 주가 상승에만 있지 않다. 그는 컴퓨터 그래픽을 발전시켰고, 과학자들이 복잡한 연산을 더 빠르게 수행할 수 있도록 했으며, 인공지능이 연구실을 넘어 산업 전반으로 확산하는 데 중요한 기술적 기반을 제공했다.

의료영상 분석과 신약 연구, 기후·기상 예측, 자율주행, 로봇공학, 과학 시뮬레이션 등 다양한 분야에서 GPU 기반 가속 컴퓨팅이 활용되고 있다는 사실은 그의 기술적 비전이 가져온 변화를 보여준다.

황은 장기적인 연구개발 투자와 새로운 시장에 대한 도전, 실패를 두려워하지 않는 기업가정신을 통해 엔비디아를 성장시켰다. 당장의 수익보다 미래의 기술적 가능성에 투자하고, 아직 형성되지 않은 시장을 개척하는 전략은 실리콘밸리의 대표적인 혁신 경영 사례로 평가받아 왔다.

이러한 공헌은 국제적으로도 인정받았다. 황은 미국 공학한림원 회원으로 선출됐으며, 반도체산업협회(SIA)의 로버트 N. 노이스상과 IEEE 창립자 메달 등 기술산업 분야의 주요 상을 수상했다.

물론 최근 제기된 사생활과 국가안보 관련 의혹은 최고경영자의 윤리적 책임과 기업 거버넌스에 대한 중요한 문제를 제기하고 있다. 특히 국가 전략기술을 다루는 기업의 경영자에게는 개인적 판단과 행동에서도 높은 수준의 책임이 요구된다.

다만 제기된 의혹 가운데 확인되지 않은 사안은 독립적인 조사와 객관적인 사실관계에 따라 판단해야 한다. 개인의 책임을 엄정하게 평가하는 것과 그가 오랜 기간 축적한 기술적·산업적 공헌을 인정하는 일은 구분할 필요가 있다.

엔비디아 이사회 역시 황의 사임을 발표하면서 그가 회사와 산업에 남긴 공헌이 지대하다고 평가하고 감사를 표했다. 임시 CEO인 콜레트 크레스도 황이 지난 33년 동안 구축한 기반 위에서 엔비디아의 기술 혁신과 성장을 이어가겠다는 뜻을 밝혔다.

젠슨 황의 33년은 한 기업가의 성공을 넘어 컴퓨터 그래픽에서 인공지능으로 이어지는 현대 컴퓨팅 산업의 발전사와 맞닿아 있다. 파산 위기에서 출발한 기업을 세계 AI 산업의 중심으로 성장시킨 그의 도전은 기술 혁신과 장기적 안목이 산업의 미래를 어떻게 바꿀 수 있는지를 보여준다.

최근의 논란은 젠슨 황 개인의 명성과 리더십에 대한 평가를 변화시킬 수 있다. 그러나 GPU와 CUDA를 중심으로 구축한 기술 생태계, 인공지능 시대를 앞당긴 투자와 혁신, 세계 반도체 산업에 남긴 역사적 공헌까지 부정할 수는 없다. 한 사람의 잘못은 책임 있게 평가하되, 그가 이룬 업적은 객관적으로 인정하는 것이 균형 잡힌 역사적 평가이다. 젠슨 황이 경영 일선에서 물러난 이후에도 그가 개척한 가속 컴퓨팅의 시대와 AI 산업의 발전은 계속될 것이며, 그의 기술적 유산은 앞으로도 현대 산업의 중요한 기반으로 남을 것이다.