WHO “갈증·잦은 소변·시야 흐림, 당뇨병의 경고 신호”… 세계 당뇨병의 날 맞아 조기 발견 촉구

매년 11월 14일은 세계 당뇨병의 날(World Diabetes Day)이다. 세계보건기구(WHO)는 이날을 맞아 당뇨병의 주요 증상을 알리고 조기 발견과 적절한 치료의 중요성을 강조했다.

WHO는 14일 공식 소셜미디어 X를 통해 '당뇨병의 증상을 알아볼 수 있는가?'라는 질문과 함께 일상생활에서 주의해야 할 대표적인 증상 6가지를 소개했다.

WHO가 제시한 증상은 심한 갈증, 잦은 소변, 시야 흐림, 지속적인 피로, 상처 회복 지연, 반복적인 감염이다. 이러한 증상이 나타나면 의료진과 상담하고 필요한 검사를 받을 것을 권고했다.

당뇨병은 혈당을 조절하는 인슐린이 충분히 생성되지 않거나 인체가 인슐린을 효과적으로 사용하지 못하면서 혈액 속 포도당 농도가 높아지는 만성질환이다.

특히 제2형 당뇨병은 초기 증상이 뚜렷하지 않거나 서서히 나타날 수 있어 상당 기간 질환을 인지하지 못하는 경우도 있다. 따라서 증상이 없더라도 비만, 가족력, 고혈압 등 위험요인이 있는 사람은 적절한 혈당 검사를 받는 것이 중요하다.

세계 당뇨병 환자 8억3천만 명… 40% 이상은 자신의 질환조차 몰라

당뇨병은 전 세계적으로 빠르게 확산하는 대표적인 비감염성 만성질환이다.

WHO가 발표한 당뇨병 통계에 따르면 전 세계 당뇨병 환자는 1990년 약 2억 명에서 2022년 약 8억3천만 명으로 증가했다. 18세 이상 성인의 당뇨병 유병률도 같은 기간 7%에서 14%로 두 배 높아졌다.

더욱 심각한 문제는 상당수 환자가 자신이 당뇨병을 앓고 있다는 사실조차 모르고 있다는 점이다.

WHO는 2026년 세계 당뇨병의 날 공식 자료에서 전 세계 당뇨병 환자의 40% 이상이 진단받지 못한 상태라고 밝혔다. 진단이 늦어질수록 적절한 치료와 건강관리 기회를 놓칠 가능성이 커진다는 설명이다. 

국제당뇨병연맹(IDF)이 발간한 제11판 당뇨병 아틀라스에서도 질환의 확산이 확인된다. IDF는 2024년 기준 20~79세 성인 약 5억8,900만 명이 당뇨병을 앓고 있으며, 2050년에는 약 8억5,300만 명으로 증가할 것으로 전망했다.

WHO와 IDF의 환자 수가 다른 것은 조사 대상 연령과 통계 산출 방식 등이 다르기 때문이다. 

당뇨병이 보내는 여섯 가지 신호… 작은 변화가 중요한 경고

WHO가 공개한 여섯 가지 증상은 혈당 상승으로 발생할 수 있는 신체 변화를 보여준다.

혈액 속 포도당 농도가 높아지면 신장이 과도한 포도당을 소변으로 배출하는 과정에서 수분 손실이 증가할 수 있다. 이 때문에 소변을 자주 보게 되고 심한 갈증을 느끼는 증상이 나타난다.

시야가 흐려지는 현상은 혈당 변화가 눈의 굴절 상태에 영향을 미치거나 장기간의 고혈당으로 망막 혈관이 손상되는 것과 관련될 수 있다. 지속적인 피로 역시 당뇨병에서 나타날 수 있는 대표적인 증상이다.

또한 고혈당은 면역기능과 혈액순환 등에 영향을 미쳐 상처 회복을 지연시키거나 감염 위험을 높일 수 있다. 특히 발에 생긴 상처가 쉽게 낫지 않는 경우에는 당뇨병성 신경병증이나 혈관질환 등 합병증 가능성도 살펴야 한다.

다만 이러한 증상은 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로 증상만으로 당뇨병을 확진할 수는 없다. 정확한 진단을 위해서는 혈당 검사와 당화혈색소 검사 등 의학적 평가가 필요하다.

당뇨병, 심장과 신장·눈까지 위협… 합병증 예방이 핵심

당뇨병의 위험성은 혈당 상승 자체보다 장기간 지속되는 고혈당이 신체 여러 기관에 손상을 일으킬 수 있다는 데 있다.

WHO에 따르면 당뇨병은 심근경색과 뇌졸중, 신부전, 시력 상실, 하지 절단 등 심각한 합병증과 관련이 있다.

WHO는 2023년 당뇨병으로 인한 직접 사망자가 약 200만 명에 달했으며, 당뇨병에 기인한 신장질환으로 약 39만 명이 추가로 사망한 것으로 추정했다.

그러나 조기에 발견해 혈당과 혈압 등을 적절하게 관리하고 정기적으로 합병증 검사를 받으면 심각한 건강 피해를 예방하거나 지연시킬 수 있다. 

WHO, 2026년 세계 당뇨병의 날 주제는 '당뇨병에 대한 조기 대응'

WHO는 올해 세계 당뇨병의 날 주제를 '당뇨병에 대한 조기 대응(Early action on diabetes)'으로 정하고 조기 진단과 포괄적인 치료 접근성 확대, 당뇨병 환자에 대한 사회적 낙인 해소를 주요 과제로 제시했다.

특히 WHO는 2030년까지 전 세계 당뇨병 환자의 80%가 진단받도록 하는 것을 국제적인 보건 목표 가운데 하나로 설정했다.

이를 위해서는 개인의 건강관리뿐 아니라 국가 차원의 조기검진 체계와 필수 의약품 접근성, 지역사회 중심의 의료서비스 강화가 필요하다고 강조했다. 

건강한 식생활과 규칙적인 운동… 예방 가능한 제2형 당뇨병

WHO는 제2형 당뇨병의 발병을 예방하거나 지연시키는 데 건강한 생활습관이 중요한 역할을 한다고 설명한다.

적정 체중 유지와 균형 잡힌 식생활, 금연, 규칙적인 신체활동이 대표적인 예방 방법이다. 특히 성인에게는 일주일에 최소 150분의 중강도 신체활동을 권장하고 있다.

다만 제1형 당뇨병은 제2형과 발병 기전이 다르며, 현재 확립된 예방법이 없다. 따라서 모든 당뇨병을 생활습관만으로 예방할 수 있는 것은 아니다.

세계 당뇨병의 날을 맞아 WHO가 전달하는 핵심 메시지는 분명하다. 당뇨병은 조기에 발견하고 적절히 관리하면 합병증 위험을 줄일 수 있는 질환이며, 이를 위해서는 자신의 몸이 보내는 작은 변화에 관심을 기울여야 한다는 것이다.

심한 갈증과 잦은 소변, 시야 흐림, 피로 등 평소와 다른 증상을 가볍게 넘기지 않고 의료진과 상담하는 것이 건강을 지키는 중요한 출발점이다.