3억 4,500만 년 전 바다에 피어난 ‘꽃’…고생대 해양생물 화석의 신비

약 3억 4,500만 년 전 지구의 바닷속에는 꽃을 닮은 독특한 생명체가 살고 있었다. 긴 줄기 위로 여러 갈래의 팔을 펼친 모습은 식물과 비슷하지만, 실제로는 바닷물 속 먹이를 걸러 먹으며 살아가는 해양동물이었다.

과학·역사 콘텐츠를 소개하는 X 계정 'Dr. M.F. Khan'은 6일(현지시간) 약 3억 4,500만 년 전 형성된 것으로 소개된 바다나리(crinoid) 화석과 함께 고생대 해양생물의 독특한 생김새와 보존 과정을 설명했다.

바다나리는 이름과 달리 식물이 아닌 극피동물에 속하는 해양 무척추동물이다. 오늘날 바다에 서식하는 불가사리, 성게, 해삼과 가까운 관계이며, 고생대 바다에서 번성했던 생물 가운데 하나다.

바다나리의 몸은 크게 줄기와 몸통에 해당하는 꽃받침 모양의 구조, 여러 갈래로 뻗은 팔로 이뤄져 있다. 일부 종은 긴 줄기로 해저에 몸을 고정한 채 살아갔으며, 깃털처럼 갈라진 팔을 펼쳐 물속에 떠다니는 작은 먹이 입자를 붙잡았다.

약 3억 4,500만 년 전은 고생대 석탄기 전기에 해당한다. 당시 바다에는 다양한 해양 무척추동물이 서식했으며, 바다나리 역시 여러 해양 환경에서 번성했다.

바다나리 화석은 비교적 흔하게 발견되지만, 몸 전체가 온전하게 보존된 사례는 드물다. 죽은 뒤 몸을 이루는 골격 구조가 분리되기 쉬워 대부분은 줄기의 일부나 작은 원반 모양의 골격 조각으로 발견되기 때문이다.

이번에 소개된 화석은 긴 줄기와 중심부의 몸통, 가느다란 팔 구조까지 남아 있는 것으로 설명됐다. 이러한 화석은 고대 바다나리의 생김새뿐 아니라 먹이를 섭취하는 방식과 당시 해양 환경을 이해하는 데 중요한 단서가 된다.

특히 가늘고 복잡한 팔 구조가 보존되려면 사체가 분해되거나 해류에 의해 흩어지기 전에 퇴적물에 묻히는 등 적절한 조건이 필요하다.

이후 오랜 시간 퇴적물이 쌓이고 암석으로 굳어지는 과정에서 생물의 단단한 골격이 화석으로 남게 된다. 바다나리의 골격은 주로 방해석 성분으로 이뤄져 있어 지질학적 조건에 따라 수억 년 동안 보존될 수 있다.

바다나리는 먼 과거에만 존재했던 멸종 생물이 아니다. 오늘날에도 바다나리류는 전 세계 바다에 서식하고 있으며, 일부는 긴 줄기를 가진 형태로, 다른 일부는 줄기가 짧거나 없는 바다깃고사리 형태로 살아간다.

고생대 바다에 살았던 바다나리의 화석은 공룡이 등장하기 훨씬 이전부터 지구의 해양 생태계가 다양하고 복잡한 생명체들로 구성돼 있었음을 보여준다.

수억 년의 시간을 지나 남겨진 작은 해양동물의 흔적은 지구 생명 진화의 역사와 자연이 만들어낸 정교한 보존 과정을 함께 전하고 있다.