5천 년 전 만들어진 ‘이집션 블루’…고대 안료에서 근적외선 기술까지

고대 이집트인들이 약 5천 년 전 만들어 사용한 것으로 알려진 ‘이집션 블루(Egyptian blue)’가 고대 미술과 화학기술의 결합을 보여주는 대표적인 사례로 다시 주목받고 있다. 특히 수천 년이 지난 지금도 이 안료가 특정 조건에서 근적외선 영역의 발광 특성을 나타낸다는 과학적 사실이 알려지면서, 문화재 분석을 넘어 현대 과학기술 분야에서도 연구가 이어지고 있다.

자연·과학 콘텐츠 계정 ‘Earth’는 8월 23일 X를 통해 “고대 이집트인들은 5천 년 이상 전에 이 파란색을 만들고 있었다”며 이집션 블루를 소개했다. 게시물은 이 안료를 세계 최초의 합성 안료로 설명하면서 실리카와 구리 화합물, 칼슘 등을 가열해 제조했으며, 오랜 시간이 지난 뒤에도 근적외선 영역에서 강한 발광 특성을 보인다는 점을 강조했다.

이집션 블루는 학계에서 인류가 만든 가장 오래된 합성 안료로 널리 평가된다. 고고학과 재료과학 연구에 따르면 이 안료의 초기 사용 시점은 기원전 4천년대 후반에서 기원전 3100년 무렵까지 거슬러 올라간다. 주요 결정 성분은 칼슘·구리·규산염인 쿠프로리바이트(cuprorivaite·CaCuSi₄O₁₀)로 알려져 있다.

제조 과정은 자연에서 얻은 파란 광물을 그대로 사용하는 방식과 달랐다. 연구자들은 고대 제작자들이 실리카 원료와 칼슘 성분, 구리 원료, 그리고 알칼리성 융제를 혼합한 뒤 고온으로 가열해 이 안료를 만들었을 것으로 보고 있다. 현대 실험 연구에서도 온도와 가열 시간, 원료의 조성이 최종 안료의 색과 결정 구조에 영향을 미치는 것으로 확인됐다.

이집션 블루가 특별한 이유는 단순히 오래된 파란색 안료라는 역사성에만 있지 않다. 이 안료의 핵심 성분인 쿠프로리바이트는 특정 파장의 빛을 받으면 약 910나노미터 부근의 근적외선 영역에서 발광하는 특성을 갖고 있다. 사람의 눈으로는 볼 수 없는 영역이지만 적절한 카메라와 광학 장비를 이용하면 이 특성을 포착할 수 있다.

이 같은 특성은 문화재 조사에도 활용된다. 시간이 흐르면서 표면의 색이 변하거나 다른 물질에 가려진 경우에도 근적외선 발광을 이용하면 이집션 블루의 흔적을 확인할 수 있기 때문이다. 최근에는 미술품과 고고학 유물에서 안료의 존재를 찾아내는 비파괴 분석기법으로 활용되고 있으며, 지문 검출과 보안 잉크, 광학 센서 등 현대적 응용 가능성에 대한 연구도 진행되고 있다.

2025년과 2026년에도 이집션 블루의 제조 방식과 재료 특성을 분석하거나 현대적 방법으로 재현하려는 연구가 이어졌다. 2025년 발표된 연구에서는 고대 유물과 합성 시료를 비교해 원료와 제조 조건에 따른 색상 및 미세구조의 차이를 분석했고, 2026년에는 전통적인 고온 합성 과정을 보다 효율화하기 위한 마이크로파 보조 합성 연구도 발표됐다.

이집션 블루는 이후 이집트 밖으로도 퍼져 지중해 세계에서 널리 사용됐다. 최근 연구에서는 고대 이란 지역에서도 이집션 블루로 만들어진 유물들이 확인되면서, 이 안료와 관련된 기술과 재료가 고대 세계에서 어떻게 이동했는지를 추적하는 연구도 진행되고 있다.

다만 Earth의 X 게시물에 포함된 인포그래픽 이미지는 이집션 블루의 과학적 특징을 설명하기 위해 구성된 시각 자료로 보이며, 이미지 속 모든 장면이나 유물이 특정 고고학 유물의 실제 사진을 의미하는 것은 아니다. 따라서 ‘고대 이집트의 눈 문양 유물’과 같은 개별 이미지를 실제 특정 유물로 단정하기보다는, 게시물의 핵심 주장인 안료의 역사와 화학적 특성을 별도의 연구 자료를 통해 확인할 필요가 있다.

결국 이집션 블루는 고대 문명이 만들어낸 하나의 색을 넘어선다. 약 5천 년 전 인간이 원료를 조합하고 불의 온도를 조절해 새로운 물질을 만들어냈다는 사실은 고대의 재료기술을 보여준다. 동시에 그 물질이 오늘날에도 근적외선 발광이라는 독특한 특성 때문에 문화재 과학과 광학기술 연구의 대상이 되고 있다는 점에서, 이집션 블루는 ‘고대의 색’이 현대 과학과 다시 만난 사례로 평가할 수 있다.