샌안토니오 동물원, 텍사스뿔도마뱀 새끼 3마리 추가 구조…총 33마리 보호

미국 텍사스주에서 농경지 개발 과정에서 서식지가 훼손될 위기에 놓였던 텍사스뿔도마뱀(Texas horned lizard) 3마리가 추가로 구조됐다.

샌안토니오 동물원(San Antonio Zoo) 산하 보전·연구센터(Center for Conservation & Research at San Antonio Zoo)는 11일 X를 통해 최근 구조했던 텍사스뿔도마뱀 서식지를 다시 방문해 새끼 3마리를 추가로 발견하고 구조했다고 밝혔다. 이에 따라 이번 구조 활동을 통해 보호한 텍사스뿔도마뱀은 모두 33마리로 늘었다. 앞서 구조된 개체는 30마리로, 이 가운데 26마리가 갓 부화한 새끼였다.

이번 구조는 한 사유지 소유자가 농업용으로 밭을 정비하는 과정에서 해당 토지에 상당수의 텍사스뿔도마뱀이 서식하고 있다는 사실을 확인하면서 시작됐다. 토지 소유자는 서식지 훼손에 앞서 샌안토니오 동물원 보전·연구센터에 도움을 요청했고, 연구팀은 농경지 정비가 시작되기 전에 현장에서 도마뱀들을 안전하게 포획했다.

구조된 개체들은 당장의 서식지 훼손을 피할 수 있게 됐으며, 향후 야생으로 돌아갈 수 있는 기회를 확보하게 됐다. 동물원 측은 이번 구조가 단순한 개체 보호를 넘어 텍사스뿔도마뱀의 장기적인 보전과 복원에도 도움이 될 것으로 보고 있다.

텍사스뿔도마뱀은 한때 텍사스주 여러 지역에서 흔하게 볼 수 있었던 토착종이다. 그러나 서식지 감소와 농약 사용, 외래종 등의 영향으로 개체군이 크게 줄어든 것으로 알려져 있다. 이에 따라 남아 있는 개체군과 서식지를 보호하기 위해 토지 소유자와 보전기관의 협력이 중요한 역할을 하고 있다.

이번에 구조된 도마뱀들은 향후 재도입 프로젝트에도 활용될 예정이다. 샌안토니오 동물원 측은 구조 개체들이 기존 개체군에 새로운 유전적 다양성을 더하는 데 기여할 수 있다고 설명했다.

연구팀은 추가 개체가 남아 있을 가능성을 확인하기 위해 9월에도 해당 사유지를 지속적으로 다시 방문할 계획이다. 현장 조사를 이어가면서 추가로 발견되는 텍사스뿔도마뱀을 구조하고, 향후 야생 개체군 회복을 위한 보전 활동을 계속한다는 방침이다.

이번 사례는 개발이나 농업 활동으로 야생동물의 서식지가 변화하는 상황에서 토지 소유자와 보전기관의 협력이 토착 야생동물 보호에 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다. 특히 구조된 개체를 장기적인 복원 사업과 연계함으로써 개별 동물의 구조를 넘어 지역 개체군의 회복 가능성을 높이는 데 의미가 있다.